Lockheed F-117 Nighthawk

Depuis le début de la "Guerre Froide", les Etats-Unis ont toujours été confrontés aux systèmes de radar et missiles sol-air adverses. C'est pourquoi l'US Air Force s'intéressa très tôt à la technologie furtive et demanda au département Projet secret "Skunk Works" de la firme aéronautique Lockheed de plancher sur le sujet. Le but de la technologie furtive est de rendre un appareil indétectable par les radars ennemis.
Dans ce but, deux appareils d'étude, appelés XST (Experimentale Stealht Technology), propulsés par deux réacteurs General Electric CJ-610 de 1270 kgp, ont été fabriqués. Le premier a volé en décembre 1977 mais les deux XST se sont écrasés lors des essais. Le modèle opérationnel, appelé F-117A, a fait l'objet d'une présérie de 5 appareils, le premier ayant effectué son vol initial le 18 juin 1981 avec deux réacteurs General Electric F404-GE-F1D2 de 4900 kgp. La série, prévue à l'origine pour 100 exemplaires, a été réduite à 59. Le premier s'est écrasé à son premier vol le 21 juin 1982, trois autres, ainsi que le second de présérie, étant également perdus. Le dernier F-117A a été livré le 12 juillet 1990.

Le F-117A Nighthawk fut le premier chasseur furtif à entrer en service dans l'USAF. Cet appareil est resté secret pendant longtemps avant que le département de la Défense n'en publie une photographie en 1988. Comparé aux chasseurs modernes conventionnels, le F-117A a une apparence très étrange avec un fuselage à facettes, un empennage en V très efficace, des ailes de faible superficie. De plus, la cellule est entièrement recouverte d'une peinture noire spéciale absorbant les ondes radars.

Le F-117A fut utilisé opérationnellement pour la première fois lors de la guerre du Golfe, une quarantaine d'entre eux ont été mis en ligne lors de cette guerre. Ils effectuèrent des attaques surprises sur des centres de communication et sur le quartier général de l'armée de l'air irakienne. Aucune perte ne fut enregistrée malgré une défense ennemie très dense. À cette occasion, le F-117A a fait preuve de son efficacité en larguant des bombes laser GBU-27 avec une précision chirurgicale. Ces opérations fortement médiatisées ont fait découvrir le F-117A à un grand public médusé. Le F-117A a prouvé le bien fondé et l'efficacité de la technologie furtive.

Alors que son retrait n'était programmé qu'en 2018, l'explosion des coûts du programme F-22 Raptor a conduit l'US Air Force à se séparer de cet avion en 2008.

Caractéristiques: